Il semblerait que l’on soit sur le point de mettre un terme à un problème majeur pour l’environnement, les êtres humains et les animaux. Le 18 août 2022, des scientifiques ont annoncé avoir trouvé une solution capable de détruire les polluants éternels, baptisés ainsi car très peu dégradables et fortement toxiques. Cette méthode qui nécessite des températures relativement basses et des produits dits « réactifs courants », a été élaborée par des chimistes américains et chinois qui ont publié leurs résultats dans la revue américaine Science. 

Des polluants dans les textiles, les emballages alimentaires et même les cosmétiques

Si vous avez vu le film Dark Waters de Todd Haynes sorti en 2020, vous avez peut-être déjà une idée du tort que peuvent causer les polluants éternels ou PFAS (per- et polyfluoroalkylées), qui regroupent plus de 4 000 composés chimiques. Dans ce film, l’avocat joué par Mark Ruffalo se bat contre les pratiques toxiques de l’entreprise DuPont, qui développe des produits antiadhésifs et déverse des PFAS dans l’eau. Intoxiquant ainsi les habitants et le bétail de la Virginie Occidentale. 

En plus d’engendrer de graves problèmes de santé comme le cancer, le cholestérol ou des problèmes d’infertilité à celles et ceux qui les ingèrent, les PFAS sont partout. Utilisés depuis les années 1950, les polluants éternels sont connus pour leurs propriétés antiadhésives, imperméabilisantes et résistantes aux fortes chaleurs. On les trouve dans de nombreux produits de la vie courante : « textiles, emballages alimentaires, mousses anti-incendie, revêtements antiadhésifs, cosmétiques, produits phytosanitaires », précise le site de l’Agence Nationale de Sécurité Sanitaire Alimentaire (Anses). 

Seulement, 70 ans plus tard, les PFAS ont imprégné l’eau, l’air, le sol et les nappes phréatiques. Mi-août 2022, des scientifiques de l’Université de Stockholm ont même démontré dans une étude que l’eau de pluie était désormais impropre à la consommation que l’on soit au Tibet ou en région parisienne. Les coupables : les fameux polluants éternels. 

Le talon d’Achille des polluants éternels enfin identifié 

Vous l’avez compris, les PFAS ne sont pas franchement des merveilles de la nature. Ils font même partie de la liste noire de l’Union Européenne des substances à éliminer dès 2024. La trouvaille des chimistes sino-américains arrive au bon moment. Comment cela fonctionne-t-il ? Aujourd’hui, pour se débarrasser des polluants éternels, de puissants traitements sont nécessaires à l’instar de l’incinération à très haute température ou l’irradiation par ultrasons. 

Mais les scientifiques sont parvenus à trouver leur talon d’Achille : « à l'une des extrémités de leur molécule, un groupe d'atomes d'oxygène peut être ciblé par un solvant et un réactif courant à des températures moyennes de 80 à 120 degrés Celsius », explique France Info dans un article. 

Conséquence : la molécule est détruite et le polluant aussi. Toutefois, l’étude s’est concentrée sur 10 PFAS et tous les polluants n’ont pas la même faiblesse. Le prochain challenge pour les chimistes ? Étendre le dispositif aux 12 000 autres produits chimiques éternels !

Auteur : Matthieu M

Crédit Photo : Kenzaza