Les actions de conservation en faveur de la biodiversité, ça marche ! En avril dernier, une étude scientifique parue dans Science avait déjà attesté de leur efficacité. Cette fois, c’est une nouvelle en provenance du continent européen qui en donne l’éclatante confirmation. Le 20 juin, l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) a annoncé le changement de statut du lynx ibérique, aussi appelé lynx pardelle. Auparavant classé « En danger », il est désormais considéré comme « Vulnérable ».

Avec le lynx boréal, dont les populations – extrêmement menacées – tentent de se rétablir en France, et le chat forestier, le lynx ibérique fait partie des rares félins présents à l’état sauvage en Europe. S’y ajoutent également les chats harets, ces chats domestiques retournés à l’état sauvage, et les hybrides issus de croisements avec le chat forestier. 

Comme son nom l’indique, l’aire de répartition naturelle du lynx ibérique se circonscrit à l’Espagne et au Portugal.

Quasi-extinction au début des années 2000

Reconnaissable à sa collerette très spécifique, le lynx ibérique fait partie des quatre espèces de lynx présentes sur la planète. C’est le plus petit d’entre eux : les individus peuvent ainsi peser deux fois moins que les lynx présents dans les massifs de l’Est de la France. Son régime alimentaire se compose essentiellement de lièvres sauvages. Autrefois présent dans toute la péninsule ibérique, et jusque dans le sud de la France, sa population s’est effondrée à partir du XIXe siècle. La transformation rapide de son habitat au profit de l’agriculture, le développement urbain et le reboisement en mono-culture l’ont poussé au déclin. 

En cause aussi, l’introduction de maladies qui ont décimé les lapins et lièvres sauvages, le braconnage et les collisions routières. Au début des années 2000, ne subsistait plus qu’une soixantaine d’individus, tous concentrés dans le sud de l’Espagne. Face à la menace d’une disparition imminente, d’importants efforts de conservation ont été mis en place. Selon l’UICN, ces efforts ont notamment porté sur « l’augmentation de l’abondance de ses proies », en l'occurrence le lapin européen, « la protection et restauration des habitats de maquis et de forêts méditerranéens » et « la réduction des décès causés par les activités humaines ».

« Le plus grand rétablissement d’une espèce de félin jamais réalisé grâce à la conservation »

Mais l’une des clés de l’augmentation de la population a résidé dans l’instauration d’un programme de reproduction en captivité et de réintroduction. L’UICN note que, depuis 2010, plus de 400 lynx ibériques ont été réintroduits au Portugal et en Espagne. Une stratégie qui permet notamment de favoriser la diversité génétique de l’espèce, indispensable à son bon rétablissement. Les résultats sont aujourd’hui couronnés de succès : la population totale de lynx ibérique est désormais estimée à plus de 2000 individus, selon l’UICN.
Coordinateur du projet LIFE Lynx-Connect, qui a dirigé les mesures de conservation de l’espèce, Francisco Javier Salcedo Ortiz se réjouit du « plus grand rétablissement d’une espèce de félin jamais réalisé grâce à la conservation ». Pour Grethel Aguilar, directrice générale de l’UICN, « l’amélioration de l’état de conservation du lynx ibérique démontre qu’une conservation réussie fonctionne aussi bien pour la faune sauvage que pour les communautés ».

Un espoir pour la biodiversité

Il reste encore toutefois du chemin à faire pour que l’espèce soit considérée comme sauvée. Le lynx ibérique reste notamment tributaire de l’état des populations de lièvres sauvages. Si ses proies étaient de nouveau frappées par une vague épidémique, l’espèce en pâtirait immanquablement. Bien que mieux contrôlés, les collisions routières et le braconnage restent encore des menaces qui peuvent nuire à la reconstitution des populations. Quoi qu’il en soit, le succès du programme de conservation du lynx ibérique est un signal d’espoir fort pour la biodiversité. Et en particulier pour la grande famille des félins. Parmi les 38 espèces de félidés sauvages répertoriées par le Muséum national d’histoire naturelle, 17 sont aujourd’hui considérées comme menacées au niveau mondial.

Sources : 

Félins - Petit dictionnaire illustré, Muséum national d’histoire naturelle, mars 2023

Félins et hyènes du monde, José R. Castillo, Delachaux et niestlé, septembre 2022

Auteur : Pierre D

Crédit photo : StockPhotoAstur